田忌向齐威王请求道:“我赛马屡次输钱。明天我愿倾尽家财,一决输赢,每场赌注为千金。” 齐威王笑着答应了。
这一天,公子们都精心装饰了车马,齐聚赛场,百姓前来围观的有数千人。田忌问孙膑:“先生必胜的方法是什么呢?千金一场的赌注,可不能开玩笑!” 孙膑说:“齐国的好马,都集中在大王的马厩里,您想按马的等级依次与他们比赛,很难取胜。不过,我有办法让您赢。比赛分为上、中、下三场。您用下等马去对付他们的上等马,用上等马去对付他们的中等马,用中等马去对付他们的下等马;这样,您虽然会输一场,但必定能赢两场。” 田忌说:“妙啊!” 于是用金鞍锦鞯装饰他的下等马,伪装成上等马,先与齐威王赌第一场。两匹马的脚力相差甚远,田忌又输了千金。齐威王大笑,田忌说:“还有两场,要是我全输了,您再笑话我也不迟。” 等到第二场和第三场,田忌的马果然都赢了,赢得了许多财物和千金。
田忌上奏说:“今天能获胜,并非我的马有多么厉害,而是孙膑先生教我的方法。” 接着,他讲述了其中的缘故。齐威王感叹道:“就从这小事,便能看出孙先生的智慧!” 从此,齐威王对孙膑更加敬重,赏赐无数,这是后话。
再说魏惠王废掉孙膑后,责令庞涓去收复中山之地。庞涓上奏说:“中山离魏国远,离赵国近,与其去远处争夺,不如就近割取土地。我请求为大王直接攻打邯郸,以报中山被占之仇。” 魏惠王同意了。
庞涓于是率领五百辆战车讨伐赵国,包围了邯郸。邯郸的守臣赵选,连战连败,上表向赵成侯求救。赵成侯派人用中山之地贿赂齐国,请求齐国救援。齐威王早已知道孙膑的才能,想要拜他为大将。孙膑推辞说:“我是受过刑罚的人,如果让我带兵,会显得齐国没有其他人才,被敌人笑话。请让田忌为将吧。” 齐威王便任用田忌为将,孙膑为军师,孙膑常常坐在辎车之中,暗中出谋划策,不显露自己的名声。
田忌想要带兵去救援邯郸,孙膑阻止他说:“赵国的将领不是庞涓的对手,等我们赶到邯郸,邯郸城恐怕已经被攻破了。不如在半道上驻军,扬言要攻打襄陵,庞涓必定会回师救援,等他回来时再攻击他,没有不胜的道理。” 田忌采用了他的计谋。
当时,邯郸迟迟等不到救援,赵选只好献城投降庞涓。庞涓派人向魏王报捷。他正准备继续进兵,忽然听说齐国派田忌乘虚攻打襄陵。庞涓大惊道:“襄陵要是有失,安邑就会震动,我必须回去救援根本之地。” 于是下令班师回朝。
在离桂陵二十里的地方,魏军就遇到了齐军。原来,孙膑早已打听得知魏兵到来,提前做好了准备。他先派牙将袁达,率领三千人截住魏军去路,向他们挑战。庞涓的族子庞葱率领前队先到,迎战袁达。双方交战了二十多个回合,袁达假装战败逃走。庞葱担心有诈,不敢追赶,便回来向庞涓禀报。庞涓斥责道:“连一个偏将都擒不住,还怎么擒获田忌?” 于是亲自率领大军追击。
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快要追到桂陵时,只见前面齐兵排成阵势。庞涓乘车观看,正是孙膑刚到魏国时摆的 “颠倒八门阵”。庞涓心中起疑,心想:“田忌怎么也懂得这个阵法?难道孙膑已经回到齐国了?” 当下也布好队列。
只见齐军中打出大将田忌的旗号,推出一辆战车,田忌全身披挂,手持画戟,站在车中。田婴手持长戈,站在车右。田忌高声喊道:“魏国能打仗的将领,上前来说话。” 庞涓亲自驾车而出,对田忌说:“齐国和魏国一向交好,魏国和赵国有仇,这与齐国何干?将军放弃友好,挑起仇怨,实在是失策!” 田忌说:“赵国把中山之地献给我的主公,我的主公命令我带兵救援。如果魏国也割让几座城池给我,我马上退兵。” 庞涓大怒道:“你有什么本事,敢和我对阵?” 田忌说:“你既然有本事,能认出我摆的阵吗?” 庞涓说:“这是‘颠倒八门阵’,我从鬼谷子那里学来的,你从哪里偷学了一点,反而来问我?我国中三岁的孩童,都能认得!” 田忌说:“你既然能认出来,敢攻打这个阵吗?” 庞涓心里犹豫了一下,要是说不敢打,就太丢志气了,于是厉声回答道:“既然能认出来,怎么不敢打!”
庞涓吩咐庞英、庞葱、庞茅说:“记得孙膑曾经讲过这个阵,我略知攻打之法。但这个阵能变成长蛇阵,攻击头部,尾部就会响应;攻击尾部,头部就会响应;攻击中部,首尾都会响应,进攻的人往往会被困住。我现在去攻打这个阵,你们三人各领一军,只要看到这个阵一变,三队人马就一起进攻,让他们首尾不能相顾,这样就能攻破这个阵了。”
庞涓吩咐完毕,亲自率领五千精锐士兵,上前攻打阵法。刚进入阵中,只见八方旗帜颜色纷纷变换,他根本认不出哪一门是休、生、伤、杜、景、死、惊、开。庞涓在阵中东冲西撞,只见四周戈甲如林,根本找不到出路。只听到金鼓齐鸣,四下里喊声震天,突然出现的旗帜上,都有 “孙” 字,原来是军师孙膑的旗号。庞涓大惊道:“被砍去双脚的孙膑果然在齐国,我中了他的计了!”
正在危急时刻,庞英、庞葱两路兵马杀了进来,好不容易救出了庞涓,可那五千精锐士兵,一个也没剩下。询问庞茅的情况,才知道他已经被田婴杀死,魏军总共损失了两万多人。庞涓十分伤感。