在众多弟子中,有几位当时非常有名:齐国人孙宾、魏国人庞涓、张仪,以及洛阳人苏秦。孙宾和庞涓结拜为兄弟,一同学习兵法;苏秦和张仪也结拜为兄弟,共同研习游说之术,他们各自钻研不同的学问。
先来说说庞涓,他学习兵法三年多,自认为学有所成。一天,他去打水,偶然走到山下,听到路人传言说魏国正在用丰厚的财物招揽贤才,寻求将相之才。庞涓听后心动不已,想要辞别先生下山,前往魏国应聘。但又担心先生不同意,心中犹豫不决,想说又不敢说。
先生善于观察人的容貌神情,早已猜到庞涓的心思,笑着对庞涓说:“你的时运已经到了,为何不下山去求取富贵呢?” 庞涓听先生这么说,正中下怀,连忙跪地请求道:“弟子正有此意,只是不知道此行能否如意?” 先生说:“你去摘一朵山花来,我为你占卜一下。”
庞涓下山寻找山花。当时正值六月盛夏,百花都已开过,没有山花。庞涓在山上四处寻找,找了很久,只找到一根草花,他连根拔起,本想拿给师父看。但转念一想:“这花质地柔弱,身材微小,算不上大器。” 于是就把花扔在地上,又去寻找。奇怪的是,再也没有找到其他花,他只好转身把之前摘的草花藏在袖子里,回去回复先生说:“山中没有花。” 先生说:“既然没有花,你袖子里是什么东西?” 庞涓无法隐瞒,只好拿出来呈上。这花离开土地,又经过日晒,已经半枯萎了。
先生说:“你知道这花的名字吗?它叫马兜铃。这花一开就是十二朵,象征着你荣华富贵的年数。它采自鬼谷,见了太阳就枯萎;鬼字旁边加个委字,就是‘魏’,你的出身之地,必定是在魏国。” 庞涓听后,心中暗暗称奇。
先生又说:“但你不该欺骗我,日后必定会因为欺骗别人的事情,反过来被别人欺骗,你不可不引以为戒!我有八个字,你要记住:‘遇羊而荣,遇马而瘁。’” 庞涓再次下拜说:“师父的教诲,我怎敢不铭记在心!”
临行前,孙宾送庞涓下山。庞涓说:“我与兄长结拜为兄弟,发誓同享富贵。我这次如果有了晋升的机会,一定会举荐兄长,一同建功立业。” 孙宾说:“贤弟这话当真?” 庞涓说:“我若食言,愿死在万箭之下!” 孙宾说:“多谢贤弟深情,何须发如此重誓!” 两人洒泪而别。
孙宾回到山上,先生见他面带泪痕,问道:“你是为庞涓的离去而难过吗?” 孙宾说:“同窗之情,怎能不难过?” 先生说:“你觉得庞涓的才能,足以胜任大将之职吗?” 孙宾说:“承蒙师父教导已久,他怎么会不能胜任呢?” 先生说:“远远不够,远远不够!” 孙宾十分惊讶,询问其中的原因,先生却没有回答。
第二天,先生对弟子们说:“我夜里讨厌听到老鼠的声音,你们轮流值夜,为我驱赶老鼠。” 弟子们都听从吩咐。当晚,轮到孙宾值夜,先生从枕头下取出一卷文书,对孙宾说:“这是你祖父孙武子所着的《兵法》十三篇。当年你祖父献给吴王阖闾,阖闾用这些策略,大破楚国军队。后来阖闾珍惜这本书,不想广泛流传,就把它放在铁柜里,藏在姑苏台房屋的柱子里面。自从越国军队焚烧姑苏台后,这本书就失传了。我从前和你祖父有交情,设法得到了这本书,并亲自为它作了注解;行军打仗的机密,都在这本书里,我从未轻易传授给别人。如今见你心地忠厚,特地把它交给你。”
孙宾说:“弟子自幼失去父母,又逢国家多灾多难,宗族离散,虽然知道祖父有这本书,但实际上并没有传承下来。师父既然有注解,为何不把它传给庞涓,而只传授给我呢?” 先生说:“得到这本书的人,善于运用它就能为天下谋福利,不善于运用就会给天下带来灾祸;庞涓不是品行端正的人,怎么能轻易交给他呢!”
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孙宾于是把书带回卧室,日夜研读。三天后,先生突然向孙宾索要原书。孙宾从袖子里取出,交还给先生。先生逐篇询问,孙宾对答如流,一个字都没有遗漏。先生高兴地说:“你如此用心,你的祖父也算后继有人了!”
再说庞涓告别孙宾后,径直前往魏国,凭借自己的兵法才能去求见相国王错,王错把他举荐给魏惠王。庞涓入朝的时候,正好厨师给魏惠王呈上一只蒸羊,魏惠王刚要拿起筷子,庞涓心中暗自高兴,心想:“师父说‘遇羊而荣’,看来一点都没错。”
魏惠王见庞涓仪表堂堂,放下筷子起身,以礼相迎。庞涓再次下拜,魏惠王扶起他,询问他所学的本领。庞涓回答说:“我在鬼谷先生门下学习,对于用兵之道,颇有心得。” 接着他便比划着详细陈述,把自己心中所学倾囊而出,生怕说得不够详尽。